Frédéric le Grand a conçu son palais d'été avec seulement dix pièces principales et a refusé qu'il dépasse un seul étage. Sanssouci a été construit entre 1745 et 1747 sur un coteau exposé au sud près de Potsdam, son nom étant une expression française signifiant « sans souci ». Le roi voulait une maison de vigne, pas une résidence d'État. Il a esquissé le concept lui-même ; Georg Wenzeslaus von Knobelsdorff l'a exécuté, et les deux se sont querellés sur l'élévation. Frédéric a gagné. Le palais est situé en contrebas de ses six terrasses viticoles, assez près du jardin pour qu'il puisse sortir de la Salle de Marbre et rejoindre les arbres fruitiers. Cette proximité est essentielle. La plupart de l'architecture prussienne de l'époque affirmait une distance entre le monarque et le sol. Sanssouci l'abolit. Les terrasses, vitrées au XVIIIe siècle pour faire mûrir les figues et le raisin dans le climat frais du Brandebourg, servent à la fois d'agriculture et d'approche. Les visiteurs participant à une visite à pied de Potsdam au départ de Berlin découvrent le bâtiment par le bas, via 132 marches qui imposent une ascension lente — la séquence voulue par Frédéric. Le parc s'est étendu autour de ce noyau modeste. Le Neues Palais, achevé en 1769, répond à Sanssouci avec 200 pièces et une débauche volontaire, construit pour prouver que le trésor de la Prusse avait survécu à la guerre de Sept Ans. Entre les deux se trouvent la Maison Chinoise, le palais de l'Orangerie, les Thermes Romains et la Bildergalerie, la plus ancienne galerie de peintures royale construite à cet effet en Allemagne, où sont accrochées des œuvres de Rubens, du Caravage et de van Dyck. L'UNESCO a inscrit l'ensemble en 1990 en tant que Palais et parcs de Potsdam et Berlin, le plus grand site du patrimoine mondial en Allemagne par le nombre de structures classées. À l'intérieur du palais, le style rococo est retenu selon les critères allemands. La sculpture de Johann August Nahl dans la Salle de Concert transforme les roseaux dorés et les toiles d'araignées en surfaces murales. La bibliothèque de Frédéric est circulaire, lambrissée de cèdre, et contenait des textes classiques en traduction française — il n'écrivait pas en allemand s'il pouvait l'éviter. Voltaire y a séjourné pendant près de trois ans avant que l'amitié ne se dégrade. La tombe du roi se trouve sur la terrasse supérieure, aux côtés de ses lévriers, là où il a demandé à être enterré en 1786 et où son corps est finalement arrivé en 1991. Sanssouci est important aujourd'hui car il témoigne d'un argument spécifique du XVIIIe siècle sur ce à quoi le pouvoir devait ressembler : petit, lettré, agricole, francophone. Les visites guidées à pied de Potsdam au départ de Berlin y parviennent en moins d'une heure par le train régional, et le contraste avec le centre monumental de la capitale est la leçon. Le Stadtschloss, le quartier hollandais et le Cecilienhof se trouvent tous dans la même ville, superposant les histoires prussienne, hollandaise et de la guerre froide sur quelques kilomètres carrés.