Frédéric le Grand a conçu sa résidence d'été avec seulement dix pièces principales et a interdit à son épouse d'y séjourner. Sanssouci — signifiant « sans souci » en français — a été achevé en 1747 selon les croquis dessinés par le roi lui-même, puis discutés avec son architecte, Georg Wenzeslaus von Knobelsdorff. Le conflit était réel. Knobelsdorff voulait un sous-sol surélevé pour élever le bâtiment au-dessus de ses terrasses ; Frédéric a refusé, insistant pour que le palais rencontre le jardin au niveau du regard. Le roi a gagné. Le résultat est un pavillon rococo de plain-pied qui semble reposer sur le flanc de la colline plutôt que la dominer. Ces terrasses sont la raison d'être du site. Six marches incurvées de vignobles sont creusées dans le versant de Bornstedt, avec des niches vitrées encastrées dans leurs murs de soutènement pour accumuler la chaleur nécessaire aux figues et au raisin. Frédéric les a plantées en 1744, avant même que le palais ne soit commandé. Un visiteur lors d'une excursion d'une journée à Potsdam depuis Berlin découvre d'abord le jardin et ensuite l'architecture — un ordre voulu par le roi. Au-dessus des vignes, 132 marches mènent à la terrasse d'entrée et au dôme couronné d'or. Ce qui a suivi s'est étendu sur 150 ans. Les Hohenzollern ont continué à construire : le Neues Palais en 1769, Charlottenhof dans les années 1820, le palais de l'Orangerie sous Frédéric-Guillaume IV. Avec les lacs de la Havel et les parcs paysagers de Peter Joseph Lenné, ils forment les « Palais et parcs de Potsdam et Berlin », inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1990 — l'un des plus grands sites du patrimoine mondial en Allemagne. Les visites actuelles de Potsdam Sanssouci parcourent environ 300 hectares de cet ensemble. À l'intérieur, les pièces récompensent une observation attentive. La salle de marbre emprunte au Panthéon de Rome, ses colonnes de Carrare éclairées par un oculus. La salle de concert arbore les stucs dorés de Johann August Nahl — treillis, hérons, toiles d'araignées — pressés sur des panneaux blancs, faisant de Sanssouci la référence du rococo frédéricien. La chambre de Voltaire commémore une amitié qui s'est effondrée en 1753. La bibliothèque, circulaire et lambrissée de cèdre, contenait quelque 2 100 volumes, tous en français. Frédéric a demandé à être enterré sur la terrasse supérieure aux côtés de ses lévriers. Son neveu a ignoré la demande ; le corps a voyagé deux fois de plus avant d'y revenir en 1991. Toute excursion d'une journée à Potsdam depuis Berlin se termine, en un sens, devant cette dalle simple où les visiteurs déposent encore des pommes de terre. Les monuments prussiens reçoivent rarement un hommage si domestique, et peu de palais ont su garder si visible, dans la pierre, le débat de leur fondateur avec son architecte.