Federico il Grande abbozzò personalmente il prospetto di Sanssouci e insistette affinché l'edificio rimanesse di un solo piano, in modo da poter passare dal suo studio direttamente sulla terrazza. Il suo architetto, Georg Wenzeslaus von Knobelsdorff, sostenne l'opportunità di un podio rialzato che avrebbe permesso di ammirare il palazzo dal parco sottostante. Il re rifiutò. Knobelsdorff aveva ragione sulla linea di vista ma torto sul cliente, e il litigio pose fine al loro rapporto di lavoro. Il risultato, costruito tra il 1745 e il 1747, è una residenza estiva a un piano con undici stanze principali, arroccata sopra sei terrazze a vigneto scavate in una collina sabbiosa esposta a sud. Le nicchie vetrate un tempo proteggevano fichi e viti; le terrazze si curvano ancora con un arco leggero verso la fontana. Il nome — sans souci, senza pensieri — fu inciso sopra la campata centrale nella lingua francese preferita dal re, quella che prediligeva rispetto al tedesco. È sepolto sulla terrazza più alta, accanto ai suoi levrieri, sotto una semplice lastra rimasta senza iscrizione per due secoli. Il palazzo è importante oggi in parte perché è sopravvissuto. Il centro storico di Potsdam fu distrutto dai bombardamenti nell'aprile 1945; il parco, due chilometri a ovest, rimase in gran parte intatto e fu inserito nella lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 1990 come parte dei Palazzi e Parchi di Potsdam e Berlino. Questa vicinanza è il motivo per cui un tour a piedi di mezza giornata a Potsdam da Berlino è fattibile: il Parco di Sanssouci, la Casa Cinese, il Neues Palais e il Quartiere Olandese si trovano in un raggio compatto e percorribile a piedi, raggiungibile in meno di un'ora con il treno regionale. Le visite guidate più brevi di Potsdam Sanssouci sono diventate il formato predefinito per i visitatori che trascorrono un solo giorno da Berlino. All'interno, il Rococò è insolitamente sobrio. L'ovale Sala dei Marmi prende in prestito la cupola dal Pantheon. La Sala dei Concerti, dove Federico suonava sonate per flauto sotto ragnatele di stucco dorato e viti rampicanti realizzate da Johann August Nahl, è l'interno più fotografato del Brandeburgo. La camera degli ospiti di Voltaire presenta scimmie e pappagalli in legno intagliato, aggiunti dopo che la turbolenta residenza di tre anni del filosofo terminò nel 1753. La Bildergalerie accanto, completata nel 1764, è il più antico edificio museale costruito appositamente per questo scopo in Germania. L'ingresso singolo al palazzo costa 14 EUR a persona, e la fondazione del palazzo statale ammette gruppi a orari prestabiliti in stanze che non erano mai state progettate per la folla: da qui l'uso di sovrascarpe in feltro, il flusso regolato e il motivo per cui la maggior parte dei biglietti per un tour a piedi di mezza giornata a Potsdam da Berlino viene venduta per fasce orarie fisse anziché per ingresso libero.